如何定义生肖？
“十二属相”的概念其实来自于汉代的《周书》，而“子卯午酉亥鼠虎马羊蛇鸡狗龙兔牛猴”的说法来自汉初的《史记•天官书》和东汉王充的《论衡•物势》等 实际上从战国时代开始我们就已经知道十二生肖了，当时子鼠丑牛寅虎卯兔辰龙巳蛇午马未羊申猴酉鸡戌狗亥猪，这个属于十二地支和动物对应的表，不过当时没有固定顺序（因为地支本身就没有固定顺序）。
到了汉代之后出现了十神，这十神就是现在常用的子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥，这样十二地支有了固定位置，但是动物还是乱跑，比如唐朝李泌写的《五行大义》中子鼠丑牛寅虎卯兔辰龙的顺序就有变化。宋朝罗大经写的《鹤林玉露》中也提到子时鼠、丑时牛这样的说法。
那么为什么最后确定了“子鼠丑牛寅虎卯兔辰辰龙巳蛇午马未羊申猴子”呢？ 因为这是六十甲子中的十二个。
甲（子）乙（丑）丙（寅）丁（卯）戊（辰）己（巳）庚（午）辛（未）壬（申）癸（酉）甲乙丙丁戊已庚辛壬癸，这24个字平均分成6组，每组4个字，每一字对应一年，其中每个字的前面部分是天干，后面部分是地支。
60年一循环，刚好一个周期。 这十二只动物的排列也是有讲究的，“子鼠丑牛寅虎卯兔”这四字在首尾，也就是第一和最后一个位置，“辰龙巳蛇午马未羊”在中间，这样的好处就是前后排列对称，又避免某几种动物出现相邻的情况（出现这种情况会很难看且不科学）如“牛马相配”“龙虎相争”等等。
生肖亦称属相，中国古人拿十二种动物配十二地支，组成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪，十二生肖，又称十二属相，中国古人拿十二种动物配十二地支，所以又称地支生肖，每一个人的生肖是以他的出生年份决定的。
十二种动物即：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。生肖由十二种动物组成，是十二天干和十二地支的综合表现，天干重在阴阳五行，地支重在十二生肖。十二种动物中，龙的原型已不可考，在中国生肖文化中，龙是十二生肖里唯一的虚构的动物。但在中国文化中，龙不是恶毒的象征，而是吉祥之物。
中国的十二生肖是每十二年一个轮回，每逢新春佳节，人们总要念叨自己和家人属什么。十二生肖的概念由何而来？“生”有两层含义，一是十二兽，以小虎为幼虎、老兔为成年兔这样的年龄称呼来分；二是生肖作为天干地支计时方法的别称，与生辰八字有关。“肖”表示类似、俏皮、机智的意思。因为十二兽都是具有一定灵性的生物，所以将十二兽和十二地支，也就是十二个计时单位联系在一起，将人与十二兽联系在一起，用十二兽表示人的出生年份，称为十二生肖。
在十二生肖中，“龙”尤其受到重视，在十二生肖里作为虚构动物成为吉祥之物在中国可谓独一无二。民俗学家认为，这种现象与古代中国民众多以“龙子神孙”自称、对龙图腾和帝王推崇备至有关。
