北京皇家四合院在哪里？
说到四合，很多人可能知道的是老北京的“四合院”：正房、东西厢房和倒座厅组成一个封闭的院子。其实这已经是四合院演变后的形式了。最早的四合院是没有倒座的，院子的功能也不仅仅是供人居住。 在宋代，人们把四面透风的房屋称为“合院”（《东京梦华录》）。这种合院一般用于寺庙或官署。如著名的应县木塔，就是寺院中供奉佛经的经阁；南京夫子庙的大成殿也是用作祭祀孔子的。这些合院与今天我们看到的四合院有一个重要的区别，那就是没有围墙——当然也没有门。从外面是可以一眼看到里面的。
元明时期，一般民间的建筑都没有墙（只有官宦府邸才有墙），所以住宅都是“四水围屋”或者“走马廊”的形式。这样的建筑外观上并没有明显的界限划分。 到了清代，由于社会安定，经济发展，人们对居住的讲究多了起来。除了前朝后寝的规制外，很多人家开始用篱笆、竹屏或是砖石砌起一道墙，把庭院圈了起来，这样就有了“四合院”。至于这道墙是建在地下还是地上都无所谓，关键是要起到“院”的作用。
从严格意义上说，今天的“四合院”并非真正的四合院。它是在元明清民居基础上发展而来的一种建筑形式。这种形式一般被用来建造有钱人家的住宅，因此其内部陈设极其考究。而普通老百姓则仍然住在传统的“四水围屋”“走马廊”里。
现在的北京城已经很少再有四合院的踪迹了。不过，在近郊农村还可见到这种形式的山野村舍。