正字五行到底是什么？
所谓“正”，就是正确、合乎规范的意思。 说到正字五行的起源，就不得不提到东汉的著名经学大师郑玄。
据《后汉书·儒林传》记载，桓帝时，大臣卢植上书请立《春秋》为学官，朝廷准奏，并命郑玄为之作注，这就是著名的《春秋》三传之一——《郑玄注春秋》的由来。
在这部书里，郑玄首次完整阐述了正字的五行属性：“其土则中央戊己之位，故东青南赤西白北黑，此五行之所以顺行也……其水则润下所归，故北黑东青南红中黄，此五行所以逆行也……” 需要说明的是，这里讲的五行与后来的五行有一个重要的区别，即后来的五行讲的是金木水火土，而这里的五行则是木火水土金。
这是因为，后世所谓的五行，其实是指五色（即青赤白黑黄）。这些颜色对应的五行，其实是木火金水土。那么，这中间的木火土是不是重复了？确实，木火土在方位上是相连的，而且木生火，火生土。于是，人们认为它们是一个循环。实际上，这个循环是有问题的。因为东南西北中五个方位是相互排斥而不是相互包含的关系。
后来，人们把这种错误的五行叫作“狭义五行”。它实际上是一个四象（太阳系行星排列的形状）加中宫（土)形成的。它的推导顺序是这样的：四象中的每两象，东方和西方，南面和北面分别形成两个180°的夹角，每个夹角分成三部分，每一部分又各有一色，这样便有了八个颜色：橙黄绿青蓝紫黑白。其中，黑在中，表示土居中央。然后，四象中的每象，再加上中宫的土，就变成另一个四象——东南西北中，每个方位占一个，共五方。
用这样的方法推出来的五彩缤纷的世界，当然是不合理的。后来的人们试图把这种错误加以修正。 北宋哲学家张载提出：“五行，一草一木皆是理。”他的意思是，自然界的万事万物都是合理存在的。既然如此，为什么一定要强求世界的存在形式呢？于是，他用阴阳相生相克的道理，驳斥了历史上各种关于五行的争论。
朱熹继承和发展了张载的思想，提出了“五行者，一草一木皆是有形之物，此必不能自形而上，却是从此理推出”。也就是说，五行不是凭空而来的，而是从天地阴阳等自然界的事物中总结出来的。 朱熹的这番话，被收入到明代王廷相的《慎言·五行篇》之中，成为正字五行理论正式确立的重要标志。